Série Cultural Igniters – Dan Mathews : Never Apart

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J’ai eu la chance de discuter avec le merveilleux Dan Mathews de sa carrière de militant au sein de PETA (People for the Ethical Treatment of Animals) et de ce qui le motive et l’inspire, alors que l’association fête ses 40 ans. Dan est le premier sujet de ma nouvelle série « Cultural Igniters » pour laquelle j’interviewe des avant-gardistes qui ont laissé une empreinte culturelle significative et positive sur notre monde.

Quels livres vous ont aidé à traverser l’année 2020?

Je lis principalement des biographies musicales. Mon livre préféré cette année a été All I Ever Wanted dans lequel Kathy Valentine raconte les débuts punk rock des Go-Go’s à Los Angeles. J’ai moi-même eu la chance de faire partie de cette scène; j’ai rencontré les Go-Go’s dans une boîte de nuit en 1979 alors que j’étais encore au secondaire. Après mes débuts chez PETA en 1985, les membres du groupe sont devenues les premières porte-parole de PETA et ont été les premières personnes à poser pour la campagne « Rather Go Naked Than Wear Fur ».

En parlant de livres, il y a quelques années, vous avez sorti le vôtre! Dites-nous de quoi parle le livre et comment les gens peuvent mettre la main sur un exemplaire.

Mes premiers mémoires, intitulés Committed, sont parus en 2007. Ils portent sur mon évolution de souffre-douleur gai au secondaire à défenseur international pour PETA—et sur beaucoup des personnages délirants qui ont contribué à faire des droits des animaux une cause mondiale.
Mes nouveaux mémoires, intitulés Like Crazy, sont parus en août 2020. Il s’agit plutôt d’un drame psychologique où j’emménage chez ma mère excentrique afin de m’occuper d’elle dans ses dernières années de vie et j’apprends qu’elle est atteinte d’une schizophrénie non traitée. Elle était le personnage préféré de tous dans le premier livre, car elle était paillarde et pleine d’esprit et elle m’a appris à défendre les animaux depuis mon enfance.

Vous avez participé récemment à une célébration d’anniversaire monumentale pour PETA. Parlez-nous des festivités et de quelques-unes des célébrités qui ont contribué à en faire un événement aussi unique.

Nous avons célébré le 40e anniversaire de PETA à la fin de l’année 2020 avec un événement virtuel de remise de prix mettant en vedette Mariah Carey, Dolly Parton, Paul McCartney, Alan Cumming, Pamela Anderson, Bill Maher et d’autres militants célèbres. Je redoutais le tout parce que la plupart des gens ont une écœurantite Zoom et je n’étais pas certain que nous puissions monter un spectacle qui soit à la fois intéressant, émouvant et divertissant, mais cela s’est incroyablement bien déroulé!

Vous vous impliquez au sein de PETA depuis de nombreuses années. Comment cette relation est-elle née et quels ont été vos différents rôles au fil des ans.

J’ai commencé comme réceptionniste en 1985 après avoir obtenu mon diplôme de l’American University à Washington. Comme je militais déjà pour les animaux depuis des années, je répondais à toutes les lettres que nous recevions, en plus des questions posées par téléphone. Puisque je fais partie de la génération MTV, j’ai eu l’idée d’impliquer des groupes pour nous aider à sensibiliser plus de gens, surtout les jeunes qui ne regardaient pas beaucoup les informations. J’ai fait appel à des icônes des années 80 comme les B-52s, Bjork et Morrissey pour réaliser une anthologie musicale pour les droits des animaux et donner des concerts comme Rock Against Fur au profit de PETA. Quand ces projets ont pris de l’ampleur, je suis passé de la réception aux campagnes, où je suis toujours depuis. J’ai lancé la campagne « Rather Go Naked Than Wear Fur » dans les rues de Tokyo et d’autres manifestations controversées qui m’ont valu la prison plus d’une vingtaine de fois. J’ai très vite saisi que les médias ne couvriraient pas les mêmes enjeux et tactiques sans un angle nouveau; pour éviter que les droits des animaux ne deviennent dépassés, il nous a fallu constamment nous réinventer. C’est l’une des raisons pour lesquelles PETA est aujourd’hui le plus grand groupe de défense des droits des animaux au monde, avec plus de 7 millions de membres, partisans et partenaires sur presque tous les continents.

Quelles ont été les avancées les plus significatives pour la libération des animaux dont vous avez été témoin au cours de vos nombreuses années chez PETA et que doivent être les gestes à venir?

Nos enquêtes secrètes sur la cruauté et nos manifestations continuelles ont mené à de nombreuses victoires historiques. Parmi les plus importantes, citons la fermeture de Ringling Bros. que nous avons dénoncé pour avoir battu des animaux afin de les forcer à participer à des spectacles; la dénonciation de la cruauté dans les laboratoires et les pressions exercées sur les fabricants de produits de beauté, les constructeurs automobiles et les agences gouvernementales pour qu’ils adoptent des méthodes alternatives à l’expérimentation animale plus fiables; les pressions exercées sur les plus grandes maisons de mode, comme Chanel, Karl Lagerfeld, Tommy Hilfiger et Calvin Klein, pour qu’elles renoncent non seulement à la fourrure, mais aussi aux peaux exotiques; et nos enquêtes permanentes sur le commerce de la viande et des produits laitiers, qui ont contribué à créer une génération qui s’efforce maintenant de manger végétalien. Pour de nombreux militants, il est frustrant de voir le temps qu’il faut aux gens pour changer, mais quand on regarde les quatre décennies de PETA, on se rend compte que beaucoup de ces changements de mode de vie sont générationnels et ont réellement fait évoluer la culture.

Au fil des ans, de nombreuses célébrités ont soutenu cette étonnante organisation. Parlez-nous de vos personnes préférées qui se sont impliquées et de quelques-unes de vos campagnes les plus mémorables.

Pamela Anderson a contribué à faire de PETA une force incontestable dans le monde entier. Lorsqu’elle reçoit une offre pour faire une apparition à un événement, elle choisit souvent de m’amener avec elle pour déterminer quelles questions relatives aux animaux méritent d’être soulignées. En Autriche, nous avons contribué à l’adoption de la loi la plus rigoureuse d’Europe en matière de droits des animaux; au Canada, Pamela a joué un rôle essentiel dans l’interdiction de l’abattage annuel de bébés phoques. Nous avons organisé des débats sur les droits des animaux dans divers endroits, notamment l’université Oxford, le consulat russe et le manoir Playboy! Nous sommes également très proches—Pamela était demoiselle d’honneur à mon mariage avec Jack à Las Vegas, juste après la levée de l’interdiction sur les mariages homosexuels.

Pourquoi la défense des droits des animaux est-elle si importante pour vous et pourquoi les gens devraient-ils envisager un régime alimentaire végétalien maintenant plus que jamais?

Je lutte pour les droits des animaux car la cruauté me heurte, purement et simplement, mais le mouvement s’attaque à de nombreux autres maux du monde. La cause principale du changement climatique, de la déforestation, de l’obésité et des maladies cardiaques est l’agriculture animale. Manger végétalien permet de résoudre un grand nombre des problèmes les plus dévastateurs du monde.

Vous êtes issu de la scène punk et post punk. Dites-nous comment cela a influencé votre carrière dans le militantisme et la libre pensée.

J’ai été chanceux de grandir dans les débuts de la scène punk parce qu’il fallait se faire une carapace pour faire face aux commentaires méchants et aux coups de poing sur son apparence et la musique que l’on aimait. Le mépris public était alors une marque d’honneur. Si Facebook avait existé à l’époque du punk, on aurait cherché à avoir des « j’aime pas » plutôt que des « j’aime »! Cette carapace m’a aidé à gérer les opposants désagréables sur les questions de droits des animaux – ou les enjeux homosexuels d’ailleurs. Tous les types de combattants de la liberté doivent être capables de laisser couler le ridicule et l’hostilité comme sur le dos d’un canard.

Pourquoi est-il si important pour vous d’être un militant?

Ma mère m’a appris à dénoncer l’injustice quand j’étais enfant, pas seulement contre la cruauté animale, mais également contre l’homophobie et le racisme. Cela fait partie de ma nature depuis aussi longtemps que je m’en souvienne.

Qui ou quoi vous inspire?

Bill Maher est une grande source d’inspiration, car il ne se soucie pas de savoir quelle part de son public partage son opinion sur un sujet précis, il dit toujours ce qu’il pense. Je suis généralement d’accord avec lui, mais même quand je ne le suis pas, j’aime la façon dont il présente les choses. Bien sûr, qu’il soit un fervent défenseur de la cause animale et de PETA ne nuit pas.   Le monde est en piteux état, mais l’année 2021 apporte de l’espoir avec un nouveau président et un vaccin contre le coronavirus. Quels sont vos intentions pour cette nouvelle année et votre espoir d’un avenir meilleur?
Je m’attends à ce qu’on vive une deuxième itération des années folles après les vaccins. Je suis diplômé en histoire et le monde revient généralement à la normale après ces traumatismes. J’ai hâte d’entendre la nouvelle musique qui émerge, et nous avons déjà constaté l’intérêt croissant pour l’alimentation végétalienne depuis le confinement. Comme la pandémie a commencé comme la plupart des épidémies virales, c.-à-d. dans un marché d’animaux vivants, beaucoup de gens voient le bien-fondé du travail de PETA : non seulement pour mettre fin à la cruauté envers les animaux, mais aussi pour aider le monde à éviter de futures zoonoses.

Quels sont les livres ou les étapes simples que vous pourriez suggérer aux personnes qui envisagent adopter un mode de vie plus éthique qui ne contribue pas à la violence envers les animaux et à l’impact environnemental dévastateur de la consommation de viande?

Je considère que le livre Animalkind, publié en 2020 par la fondatrice et présidente de PETA Ingrid Newkirk, est le livre parfait pour tous ceux qui sont intéressés par un mode de vie sans cruauté. Animalkind décrit d’abord certains des traits époustouflants que possèdent les animaux—des qualités que nombres d’humains rêveraient d’avoir — et propose des conseils pratiques sur la façon de vivre sa vie tout en laissant les animaux tranquilles.