20 Questions with Dolphin Activist Richard O’Barry
Richard O’Barry is a personal hero of mine. He is an activist and the founder of The Dolphin Project, a group that aims to educate the public about captivity, and when achievable, frees captive dolphins.
You might know him as the star of the Academy Award-winning documentary ‘The Cove’, that exposed the yearly dolphin drive hunting that goes on in Taiji, Japan; and the Animal Planet TV series ‘Blood Dolphin$’. Here is a man, who started off doing the wrong thing, and then spent the rest of his life doing what is right. Powerful proof that people can change, and wrongs can be righted. His dedication, knowledge, actions and intentions have helped bring the issue of the sheer brutality of capturing dolphins and keeping them in captivity, into the forefront of public interest and concern.
March 1st has officially marked the end of the 2016/2017-drive season in Taiji, Japan. For the last 6 months, dolphins have been chased, harassed, injured, captured and slaughtered on a daily basis in a small cove on the other side of the world. For O’Barry, you might think that this is considered a victory or that his work is over. But it’s not.
Here is the story of this incredible man, who started off capturing and training dolphins himself, and ended up becoming an invaluable asset in the fight to end dolphin captivity and exploitation.
How did you become a dolphin trainer?
It began Christmas Day 1955. I was there on opening day, at the Miami Seaquarium. It was only the third Dolphinarium in the world, and it was the most state of the art; Sea World hadn’t been created yet. I was in Miami at home on leave from the Navy. When you get out of boot camp, you get 14 days at home before you are shipped out to sea. So there I was, standing at the main tank of the Miami Seaquarium, looking into this glass window, and I was absolutely mesmerized by what I was seeing. There were 500-pound grouper, 15 ft. saw fish, sharks and dolphins. There was a guy, walking around the bottom of the tank with a deep-sea helmet on and bubbles screaming to the surface, and he had a wire basket full of fish and was passing out fish to the dolphins, sharks and sea turtles. And I thought, “That’s it! When I get out of the Navy I am going to come back here and get that guy’s job!” And 5 years later, I did. I was hired as a diver, but I sort of just became a trainer. My first day on the job, was capturing dolphins in Biscayne Bay right behind Mercy Hospital in Coconut Grove. They were selling them for 300 dollars to new Seaquariums opening up in Europe: Italy, Germany, and to the US Navy. I did that for about a year.
I eventually became a trainer. Even though I didn’t know how to train a dolphin, anybody could do it. I was simply rewarding them after they did a trick. Then came Flipper, the movies, and they made a deal with the Miami Seaquarium that they would do a TV series on the grounds. Of course, the Seaquarium would get a lot of publicity out of that. The Seaquarium had to provide the dolphins and a trainer. And I was chosen as the trainer, because I was a diver, and they were going to be filming underwater. So here I am, this guy who doesn’t know how to train dolphins, to in a matter of days, becoming the number one dolphin trainer in the world. It was so surreal. This was after only a year or two. Now here I am, the show got renewed after 13 episodes, and I’m driving a new Porsche and making an incredible amount of money. But I walked away from that. While I was there I was as ignorant as I could be for as long as I could be. I had just gotten out of the Navy and went to work at the Miami Seaquarium. I was trained and conditioned to follow orders, not to question authority, so I didn’t see anything wrong with capturing the dolphins.
At what point did you feel as if you were doing something wrong?
It wasn’t quite like that. I didn’t realize Flipper was going to create a multi-billion dollar industry. That wasn’t even on my radar. Unlike training dolphins at the Seaquarium for that show, I was now living on Seaquarium grounds in the house being used as the set. That was my house, and I lived there for 7 years. And when you live with them like that, you get really close to them. It became very obvious that they don’t belong in captivity. This is a failed experiment, keeping dolphins in captivity, and we have been doing this since 1938.
While you were living with the dolphins, were there “red flags” or instances that made you question whether or not they belonged in captivity?
There was a lot of music going on then. We were doing experiments with music; we were trying to communicate with music. Joni Mitchell, David Crosby, Steven Stills, all these people came around. They weren’t big stars in those days, but they all came to Coconut Grove, and came out to the Seaquarium. The incidents were at the house. If you go to the Miami Seaquarium and see the house, it’s still there, and it’s like a movie set. But I lived in that house, and so on Friday night at 7:30, I would take the television set out of that house, with a very long extension cord, and I would walk to the end of the dock, so Flipper could watch Flipper on TV. They knew what they were looking at, and you know that’s self-awareness. So I was aware that they were self-aware 50 years ago! Now it is proven that they are self-aware using mirrors and so forth. I believe most animals are self-aware. Kathy mainly was the dolphin that was used in the Flipper TV show. And they would remember a simple thing you haven’t asked them to do in years, and before you have even finished the signal, they have done it. So I realized that the porch light is on and somebody is home. So I knew dolphins didn’t belong in captivity, but I didn’t do anything about it until Earth Day 1970. Actually I wrote a book about that, its called ‘Behind The Dolphin Smile’, and it’s all about everything I just told you. It’s had quite a long shelf life.
Yes, I’ve read it; it’s an amazing book. So, Kathy, the main dolphin playing Flipper, committed suicide in your arms?
Yes, well I call it suicide. I use that word for a lack of a better word. It’s actually self-induced asphyxiation, because they are not automatic air breathers like we are, and if we pass out, we’ll continue breathing. But not a dolphin. So, they can end their life anytime they want to, by simply not taking the next breath. And I’ve seen this happen over and over again at The Cove in Taiji, Japan. I see it all the time. It’s more common than we know. But these veterinarians that work at these Seaquariums are not going to record that. One of the main jobs of these veterinarians is damage control and PR.
Do you think dolphins are more intelligent than we are?
Well it’s a tricky word intelligent; I use to think that they were more intelligent, and John Lilly, the researcher, is convinced that they are more intelligent. I am now convinced that they are not more intelligent, and that they are not less intelligent. They are simply different. Like a butterfly, we can’t do any of the things a butterfly can do. Intelligence is a man made concept; that is one of the things I learned.
When did you first become aware of the dolphin slaughters occurring in Taiji, Japan?
Well I heard about it 10-15, maybe 20 years before I actually went there. In 2003, I went and I stayed there, and I have been going back for the last 14 years. Except for this year, I was banned.
I heard about that, what happened?
So I have been going there for the last 14 years, ever since I saw what happens there. I couldn’t believe it, this is actually happening, right before our eyes, and the world doesn’t know. So, all we have to do is go to Tokyo and tell the media, and they are going to shut this down. And that probably would of happened in any other country in the world that I have been to, but it didn’t happen in Japan. I went to every newspaper, every television station, with a package, showing them what happens, showing them they are killing the dolphins for their meat, and the meat is poisoned, contaminated. And no one is interested. Then ‘The Cove’ came along, and Louie Psihoyos [director of The Cove], came to Taiji, and I thought this is it: once people see this it’s all over with. But it keeps going on.
So that’s what I don’t understand, The Japanese have said that the killing of dolphins is continued due to a centuries’ old tradition that they are carrying on. And that they respect your view but you should respect theirs as well. How do you go about reconciling these two views?
I think it will happen as we get closer to the Olympics, as the Olympics represents billions of dollars to the Japanese. And we are now starting to have very large protests. More and more people are learning about this, especially in Europe, and are protesting. Sometimes we have a couple thousand people in London. London is the best place for these protests at the Japanese embassy. The Japanese people don’t eat dolphins and don’t kill dolphins. They are shocked when I tell them about it and show them the footage. There are about 50 men in Taiji and they are the ones who are doing this. It’s a very small minority; it’s not even the whole town of Taiji. The town is about 3,500 people, and most of them are fishermen. They fish for lobsters, crab and squid. They don’t hunt dolphins. It’s this one particular union. So it’s not a Japanese thing, the Japanese don’t do this.
So where does the meat go, if the Japanese people aren’t consuming it, what makes it still in high enough demand to justify continuing this ‘tradition’?
No, they don’t eat it, it’s going for fertilizer, pet food, and pig food.
The problem with the mercury is its not a biodegradable substance, it bio accumulates within organisms, and stays in the environment and food chain.
And so the big problem with dolphin meat is the high mercury content. When we feed dolphin to the pigs, ultimately we end up consuming the mercury when we consume the pig!
That’s right. And this is not a Japanese problem, this is a worldwide problem. Every body of water, the Miami Everglades, the Miami River, every river in America, every spring, every lake, every creek is contaminated with mercury. And that is shocking. But there is a lot of hope. I have travelled a great deal and have seen people with the electric cars now, and people are becoming more conscious. And, for example, here in Denmark there are windmills for power. It looks like doom and gloom, but I think that there is a lot of change happening now. So yes, I’m hopeful.
Has your fame made it more difficult to accomplish your goals in Japan due to the fact that you seem to be under constant surveillance?
Well in some ways, but it has also offered me a lot of protection. For last 10 years when I enter the country I get pulled out of line at immigration. They photograph your finger prints and eye pupils, and as soon as that happens, a red light goes off and guys from the back room come and take me back there. It can be for up to 4 hours, and they want to know where I’m going to be everyday, every hour, that I am in Japan. They want to know who I’m talking to, where I’m going. The same questions always, and they always let me go, except the last time.
Well what was the reason they didn’t let you in the last time?
Well they didn’t. They obviously had orders to take me down, so we are fighting that in the court trying to get that overturned, because I haven’t broken the law. I feel I will be able to get it overturned and return to Japan. When you have big money like this, in Taiji, it’s really about the dolphin captivity issue. It’s about supplying dolphinariums with dolphins. It’s ground zero for the biggest market in the trafficking of dolphins anywhere in the world. For example, there were 12 dolphins captured for Ocean Reef Casino in the Dominican Republic, and I know they paid $154,000 USD for each of the dolphins. I have the actual contracts. As soon as I found that out, I went to the Dominican Republic and took out a full-page advertisement in the newspaper. It was more an open letter to the president asking him to deny the importation permit, and he did! I was sued as a Slapp suit because of that, for over a billion dollars. A ridiculous figure. My point is they only make about 400 or 500 dollars for dead dolphin meat to sell. But for a live dolphin, I can prove at least $154,000 USD, but I have been told that they sold the ones to Dubai for $200,000 USD. This is big business; this is a multimillion-dollar industry in Taiji. [Certain business owners] … could be a threat to someone like me; I’m bad for business. So the police tell me they’re following me, keeping track of me, to keep me out of trouble. And to some degree it’s very helpful, because I have people over there wanting to kill me.
You see it in The Cove, they are really angry. So, in the early days when I first started going there in 2003, they actually told me they would like to kill me. They just don’t know how to do it without bringing a lot of attention to themselves. Today, if something happened to one of our teammates or myself, it would probably shut down the dolphin slaughter forever. So, it’s too late for them to do something stupid like that. They have tried other things like deporting me, but we will see what happens with that. Nets were cut a few days ago in Taiji at Dolphin Base, and the police blamed us for that. But I think Dolphin Base did it themselves; trying to make us look like we are sabotaging. We have a couple people who live stream. It’s very important for people to live stream, we feel like we have a right to be there. Japanese tourists have the right to come to the United States for 90 days, and if they want to tape and they want to live stream a rodeo, or outside a slaughterhouse, they have a right to do that. So we have a right to be there, and we are dolphin watching.
Do you think the Japanese Government has an iron in the fire? They could potentially end this dolphin slaughter tradition at any moment. Why haven’t they?
I get along great with the Japanese people. The government is a separate entity, and the government is the one who issues the permits to kill the dolphins. My wife and I were in Japan back in 2003, and we met with the fishermen, police, the union people, the mayor, and everyone around the table in the conference room in town hall. We offered to subsidized them. We were bluffing, but we could raise the money. The deal was that if you leave the boats tied up (there were 13 of them) at the docks for 1 year, one season, we would pay you the same amount of money that you would have made killing dolphins. And they translated that around the table and it came back. “It’s not about money its about PEST control.” What that means is overfishing. They are overfishing and they have wiped out most of the fish around Japan. These dolphins are eating between 30-200 pounds of fish a day. Like the pilot whales, they eat that much. It’s really about killing the competition. So the government’s behind this.
So basically the Japanese government is blaming the dolphins for our greed and over-consumption.
It’s pest control. Once you get there you will see how much fish they actually harvest. Fish is everywhere. In America, we eat fish once every couple weeks; there they eat fish 3 times a day. There are 127 million people, eating fish 3 times a day!
I mean did you hear about the record-breaking sale of that blue fin tuna at the Tsukiji fish market in Tokyo to a Japanese Sushi Chain; that will probably be consumed in merely one day?
The Blue Fin Tuna will become extinct in your lifetime. That’s why I resigned from Earth Island Institute. They had this dolphin safe tuna that they promote, but I found out there is no such thing. We need to give tuna a break, leave them alone for 10 years and they will probably bounce back. They use FAD fishing, Fish Aggregation Devices, to attract and capture the tuna. But it also attracts dolphins, whales, turtles and 300 other types of fish as well. So your dolphin safe tuna cans are involved in that FAD fishing, and I don’t support it at all. I had to resign from them. We do The Dolphin Project on our own now, and we take no money from the tuna industry or the captivity industry.
Before Blackfish and your award winning movie The Cove, various organizations have already been pushing to stop the captivity of large sea mammals and to save the whales. However these documentaries definitely aided in bringing these issues into a more public discourse. Do you find there has been any increase in progress due to the growth in awareness? Do you think that SeaWorld and other types of money making marine theme parks will ever close down for good in our lifetime?
It’s happening. Blackfish wouldn’t have happened if The Cove hadn’t been made. They go hand in hand. The thing about Blackfish, and the reason it was so impactful, is the distributor, CNN. All of these people have been to SeaWorld, and when CNN shows a documentary, they show it over and over again. And they are still showing it, and it saturated the American public and that’s what bringing down Sea World. The educated consumer is the dolphin’s best friend. I have been saying that for years. You’ve got to educate the consumers and make them feel responsible and ask them to not buy a ticket. They want to know what they can do: don’t buy a ticket. That sounds overly simplistic, but that’s it. That’s the solution.
Let’s say all the Sea Worlds do close. What happens to all of the abused dolphins that have been in captivity for so long?
Well some can be rehabilitated and released. I have done that in Guatemala, Nicaragua, Colombia, Brazil, Haiti, and most recently, South Korea. Dolphins can be rehabilitated and re-released back into the wild.
What about orcas?
Not all dolphins can be successful released into the wild, but all dolphins can be successful transferred to a more normal environment, like a sanctuary, a huge fenced-in lagoon. The solution to the problem is this: no more captures, period. That’s number one. Number two: those that can be rehabilitated and released back into the wild, should be, and those that can’t must go to a sanctuary. But for me, this issue has consumed most of my life. Not just about the dolphins, it is as much about people as it is about the dolphins for me. Especially children, who go to these places and walk away miseducated. And anyone who has seen a dolphin show knows they are all the same. They have been the same since 1938. Anybody who is really honest with themselves would have to conclude, after watching one of these shows that this is a spectacle of dominance. And it’s a form of bad education. So these sanctuaries that are going to be set up are an opportunity to actually educate the people with the truth.
In the sanctuary, will the public still be able to see the wildlife? I think that’s what impacts me the most, the conditions of captivity that these dolphins and whales are subjected too. The acoustics alone is torture, the reverberation of sounds.
It’s more stressful for them than any of the other animals in the zoo. Because the other animals are like us, light-orientated. Dolphins are sound-orientated. They are involved in sensory deprivation, and they are the only animals in the zoo that have to do tricks in order to be fed. At the Barcelona Zoo for example, or the Chicago Zoo, the dolphin is the only animal in the zoo that is doing tricks to be fed. So captivity is more stressful for them than even a cold-blooded snake. Go to the Miami Zoo and look at the snake exhibit. A snake has a very small brain, is cold blooded, and it’s given more consideration than the dolphins at the Miami Seaquarium. The snake habitat has grass, rocks for the snake to go under if it wants to get away from the public. It has tree limbs to climb up on.
If you put a face mask on, and look underwater at the Miami Seaquarium, you will see absolutely nothing there except concrete walls. You are struck by the starkness of it; there is nothing there. So here you have a creature with a brain larger than the human brain, stuck in a bare concrete box, and in the same zoo, you’ll have a snake in a habitat somewhat similar to it’s natural habitat. So yes, it’s more stressful for dolphins in captivity than other animals. People are starting to realize that and not as many tickets are being sold as they use to be.
What’s your take on Tilikum recently passing away in the Orlando Sea World after 36 years in captivity?
Well, Tilikum is finally free! That was awful, if you see aerial photos of Tilikum, it is so revealing. I mean here you have these magnificent creatures in this small concrete box. Habitat dictates behavior. That’s a given in science: habitat dictates behavior. This animal became psychotic. Their behavior is so radically altered, it no longer represents orcas in the real world, and so the educational value is highly questionable.
That is an amazing point. If this is not really how a dolphin or an orca acts in the wild, why are we miseducating the children and the public? If Sea World is really about the educational value, then they have failed.
That’s why it’s so important to work on the consumer and not the government. I don’t want to sound like an anti-government guy, and I’m really not. But I do know that the system doesn’t work and the government isn’t going to fix the problem. We have to depend on the consumers. And that’s finally happening now. The lobbyist leads and the politicians follow. If you had a wild animal that killed 3 people in your backyard, you would have been in jail after the first person was killed! But the corporations get away with it somehow.
How do they get away with that? Look, I trained the first orca ever in the Eastern United States at the Miami Seaquarium, in 1968: Hugo. But I knew then, in 1968, when I was training Hugo that someone is going to get killed. And a lot of people have been killed and hurt. Seriously hurt. You don’t read about that because Sea World is able to pay these people off. Trainers, who have been crippled; and the lawsuit stipulates there will be a gag order and you are not allowed to talk about it. I was an expert witness in one of these cases. A Sea World trainer by the name of John was sitting, riding on the back of an orca, and another one jumped up and landed on top of him. He sued Sea World for millions of dollars, and his lawyer who was the president of the California Lawyers Association, brought me out there as an expert witness. I looked at the footage and I said, “Oh yes this was deliberate there is no question about it, and I’ll help you and go to court with you, but you have to promise me you aren’t going to settle out of court!” and he said ‘deal’ and promised me. So I told him everything I knew, and they settled out of court for millions of dollars, and the killings continued. Well that’s how it happens, Sea World just pays off these people, and the corporations get away with murder.
In our hometown of Miami, Florida, we have a killer whale named Lolita in the world’s smallest orca tank at the Miami Seaquarium. The Miami Seaquarium refuses to admit she is living in abusive conditions, even after most recently in May 2016, being brought to court by PETA. They got Lolita, Miami Seaquarium’s whale, listed with wild orcas on the Endangered Species Act. But it didn’t cover other captive orca, and won’t see them released. What can we do for the animals still in captivity, including the one in our own backyard?
Stop buying tickets. Educate the public and get them to stop buying the tickets.
That’s it? I wish there was another way. I wish I could just be over there and open a door and release her.
Whenever I am in Miami, every Sunday I bicycle over to the Seaquarium and protest. Many years ago, I was the only one standing out there like a fool, and now there are hundreds of people, thousands of people opposed to captivity, and that’s growing. Soon these places will be out of business. The orca shows stopped yesterday in San Diego. That’s a really big deal. That’s admitting yes, we were doing something wrong!
What’s the greatest obstacle standing in the way today of stopping cruelty, capture, and enslavement of marine wildlife?
International corporate greed. Greed. It’s all about GREED. That’s why Lolita can’t go home. Lolita can be transferred to a natural sea pen where her mother is. Greed is what’s stopping that.
Can we raise money to buy Lolita?
NO. They won’t sell her. If you go to that parking lot on the weekend, it’s still full. Hundreds and millions of dollars are still being made off Lolita, and they are going to do that until she dies. And they know the public has a very short attention span, and for a few days people will say ‘oh well that was a real shame’ and move on to something else. So, it’s greed that’s keeping her there. They know they are wrong. I wrote a book called “On The Dolphin Trail”, and that’s where I have spent the last 50 years. The last sentence in the book is “the bastards are wrong and they know it.” [laughs] I love that line.
What I’m having a problem comprehending is how the dolphin and orca trainers of today, with all the information out there, can they still go into work everyday. I mean, when you were a trainer, we didn’t have the proven scientific facts about how detrimental captivity actually is for these creatures. How do these trainers go into work everyday and look into these animals’ eyes, with all the knowledge they possess and no chord of empathy is struck?
I can somewhat understand the fishermen, the hunters, who go out and do this. That’s all they know. Their father did it, their father before them, and their father before them. They become numb to it, and in some ways they know not what they do. They really think they’re fish. They don’t get it. This is a very small, remote, backwards village. Here, you would compare it with some little place in the Ozarks [mountain range primarily in Missouri, Arkansas, and Oklahoma}. The dolphin trainers in Taiji work side by side with the dolphin hunters. The trainers are the ones who give them names, look them in the eye everyday, and how they can do that, and then go down there, and participate in the slaughter and the same time be a dolphin trainer. That I don’t get. And you’ll see three different dolphin trainers from different dolphinariums there picking out dolphins.
I mean do you talk to them and ask them what are you doing? What is their justification?
Well, they won’t talk to us. Taiji is a police state now, the police keep the people separated, and they stay away from us and we stay away from them. We still try and record what they are doing. We used to talk to them before The Cove movie was made. When I was going there alone, I recorded them. I tell them the meat is contaminated with mercury. How can you put in the school system? They eventually took it out of the school system, but they are still selling it out the back to door to unsuspecting Japanese citizens. And I asked them how they can do this, and they say we are making this up and there is no mercury contamination. That the government wouldn’t lie to them. The government is like our father, and they trust the emperor, you know? You know they think the emperor is wearing a suit of fine golden cloth, but really the emperor is naked. They believe the authority, it’s a very different culture. In Japanese culture, you don’t question authority and you don’t criticize the government. You just don’t do that. Another thing about Japan is, you live and let live. In other words, if you see someone doing something wrong, you look the other way and keep walking. And so they don’t criticize the fisherman, because it’s against their culture.
What is your state of mind at this very moment?
Oh well I’m tired right now. It’s late at night in Denmark and I have already done four interviews today. But my state of mind is I’m still able to talk about the issues. I’ve been up since 4am doing that. And in a few hours, I’ll be in touch with the team in Taiji. It will be daylight and the boats will be going out, and we will be live streaming. And I’ve got to tell you, after 14 years, multiple times of year, you see hundreds of thousands of dolphins getting slaughtered in the most brutal way imaginable. And it’s like the first time every time. You think I would be desensitized at this point, but I’m not. And sometimes I fall into this deep dark hole and I can’t get out because of this extreme cruelty I’m witnessing. Because I’m a guy, that has a very different relationship with the dolphins than with the dolphin trainers or the dolphin hunters in Taiji. I have nurtured them. I have watched them give birth, I have nursed them back to health when they’re sick, and watched them raise their young. And so to watch them go through what they go through in Taiji, I can feel what they are feeling. I have been around them for most of my life, over 50 years, and so its very painful. And that’s going to happen in a few hours when I hang up the phone with you. So that’s the state of mind I’m in. That’s where I’m at.
What’s your greatest regret?
Oh probably not getting a formal education. I could be more effective if I was a veterinarian for example. If you have doctor after your name you mysteriously are more effective.
What’s your greatest accomplishment?
I wrote the protocol for rehabilitating captive dolphins. I don’t have to be there anymore. Other people can do it. Rehabilitating and re-releasing captive dolphins back into the wild. Historically, I think we were the first to do that kind of thing. Now other people are talking about sanctuaries and re-release, and when I first started talking like that, people thought I was crazy.
What historical figure do you most admire?
Mahat Mangandi. The Dalai Lama.
Who are your real life heroes?
The Cove monitors. They are doing my job right now, and they are the ones I think about all the time, we have a real special team of cove monitors, who are all veterans, who have been there for a long time and have seen it all. And they are very sensitive to the Japanese culture, and tradition and they are very respectful. They do their work in a very respectful way. They are my heroes.
Who, what or where makes you feel the most spiritual and why?
Oh well I have studied Meher Baba for many years. He was silent for 40 years. Meher Baba, in the 60s, was a guru. We all had gurus back then. You are too young to remember. So I followed his teachings.
What’s the last book you read?
Actually reading two of them at the same time right now. Are you familiar with ‘Ishmael’? I’m reading that. Before I left Miami, my doctor, Doctor Zimmerman, like a Marcus Welby character, wrote a book called ‘Connection: A Natural View of Spirituality’; so I’m reading that. Before this, I just re-read ‘Voyage Of The Beagle’, which is one of my favorite books, about Charles Darwin as an 18 year old when he first went to the Galapagos Islands on the SS Beagle, and first formed his Theory of Evolution and Origins of Species.
Ric, thank you so much for speaking with me today. You are a hero of mine, and your story is incredibly inspiring. So my last question to you would be, what message would you like to leave our readers with today?
Please don’t buy a ticket for a dolphin show, and tell your friends to do the same. It sounds overly simplistic but it is extremely powerful. And go to the website dolphinproject.com and take action.
All photos courtesy of Ric O’Barry’s Dolphin Project
20 Questions avec Richard O’Barry
Richard O’Barry est un de mes héros. C’est un activiste et le fondateur de The Dauphin Project, un groupe qui vise à éduquer le public à propos des dauphins en captivité et, lorsque possible, à libérer ces dauphins
Vous le reconnaitrez peut-être comme la vedette du documentaire La baie de la honte, Oscar du meilleur film documentaire qui a mis au jour la pêche annuelle de dauphins à Taiji, au Japon, et de la série Blood Dauphin$ diffusée sur Animal Planet TV. Voilà un homme qui a d’abord fait fausse route pour ensuite passer le rester de sa vie à faire ce qui est juste. Il est la preuve convaincante que les gens peuvent changer et que des torts peuvent être redressés. Son dévouement, ses actions et ses intentions ont aidé à mettre la question de l’horreur de la capture et de la mise en captivité de dauphins au premier plan des préoccupations du public.
Le 1er mars dernier marqua officiellement la fin de la saison de la drave de 2016/2017 à Taiji, au Japon. Au cours des six derniers mois, des dauphins ont été quotidiennement chassés, harcelés et abattus dans une petite anse de l’autre côté du monde. Vous pourriez penser que O’Barry considère cette trêve comme une victoire ou que son travail est terminé. Ce n’est pas le cas.
Voici l’histoire d’un homme extraordinaire qui capturait et entraînait des dauphins avant de devenir un allier inestimable dans la lutte pour mettre fin à la captivité et l’exploitation des dauphins.
Comment êtes-vous devenu un entraîneur de dauphins?
Ça a commencé le jour de Noël en 1955. J’étais présent à l’ouverture du Seaquarium de Miami. C’était seulement le 3e delphinarium au monde et de le plus moderne; Sea World n’existait pas encore. J’étais en permission à Miami – après le camp d’entraînement, la Marine vous laisse passer 14 jours chez vous avant de vous envoyer en mer. Je me trouvais donc devant le réservoir principal du Seaquarium; je regardais à travers la baie vitrée et j’étais absolument obnubilé par ce que je voyais. Il y avait un mérou de 500 livres, un poisson-scie de 15 pieds, des requins et des dauphins. Un homme portant un casque de plongée marchait au fond du réservoir, des tonnes de bulles remontaient à la surface. Il tenait un panier en treillis métallique plein de poissons et en donnait aux dauphins, aux requins et aux tortues. Je me suis dit « C’est ça! Je reviens ici dès que je sors de la Marine et je décroche l’emploi de cet homme! » Et c’est ce que j’ai fait cinq ans plus tard. On m’a engagé comme plongeur, mais je suis devenu un entraîneur. J’ai passé la première journée à mon nouvel emploi à capturer des dauphins dans la Baie de Biscayne Bay, située derrière l’hôpital Mercy à Coconut Grove. Ils les vendaient au coût de 300$ à de nouveaux Seaquariums d’Europe, d’Italie et d’Allemagne, ainsi qu’à la Marine américaine. J’ai fait ça pendant environ un an. Je suis ensuite devenu un entraîneur. Même si je ne savais pas comment entraîner un dauphin, n’importe qui pouvait le faire. Je m’occupais de ça, du spectacle, alors j’étais considéré comme un entraîneur. Je ne faisais que les récompenser après qu’ils aient réussi un tour. Les films de Flipper sont sortis un ou deux plus tard et ils ont fait une entente avec le Seaquarium de Miami pour produire une série télévisée. Compte tenu de l’énorme publicité que le Seaquarium recevrait, nous devions fournir des dauphins et un entraîneur. C’est moi qui ai été choisi, parce que j’étais plongeur et que des scènes seraient tournées sous l’eau. Du jour au lendemain, je passe de néophyte à entraîneur #1 au monde. C’était surréaliste. L’émission est renouvelée, je conduis une Porsche neuve, je fais des tonnes d’argent… J’ai laissé tout ça derrière. J’avais fait l’autruche aussi longtemps qu’il me l’avait été possible. J’étais directement passé de la Marine au Seaquarium; j’avais été conditionné à obéir aux ordres, à ne pas remettre en cause l’autorité. Je ne voyais donc rien de mal à capturer des dauphins.
À quel moment vous êtes vous dit que vous faisiez quelque chose de mal?
Ça ne s’est pas passé exactement comme ça. Je n’avais pas réalisé que Flipper allait créer une industrie de milliards de dollars; ce n’était même pas sur mon radar. Une maison a été bâtie au Seaquarium pour l’émission et j’ai vécu dans cette maison pendant 7 ans. En passant, elle s’y trouve toujours. Quand on vit avec des dauphins de cette façon, on apprend vraiment à les connaître. Il est devenu très évident qu’ils ne devraient pas être gardés en captivité. C’est une expérience ratée que nous répétons depuis 1938.
Lorsque vous viviez avec les dauphins, y a-t-il eu des moments qui vous ont fait vous demander si les maintenir en captivité était une bonne chose?
La musique était un élément important de cette période. Nous faisions des expériences avec de la musique, nous essayions de communiquer par la musique. Joni Mitchel, David Crosby et Steven Stills, avant qu’ils soient très connus, s’arrêtaient au Seaquarium lorsqu’ils étaient de passage à Coconut Grove. Donc, comme je vivais au Seaquarium et que Flipper était diffusé les vendredis à 19h30, j’apportais un téléviseur au bout du quai pour que Flipper puisse regarder Flipper à l’écran. Les dauphins savaient ce qu’ils regardaient. Je savais qu’ils ont une conscience de soi il y a 50 ans de cela. Tout cela a été prouvé avec des miroirs, etc. Je crois que la plupart des animaux ont une conscience de soi. Cathy était le dauphin utilisé pour la série Flipper et elle arrivait à se rappeler des choses simples qu’on ne lui avait pas demandées depuis des lustres. Avant même qu’on ait fini de lui donner le signal, elle avait complété le tour. Ces animaux nous écoutent et nous comprennent. Je savais donc que les dauphins ne devaient pas être maintenus en captivité, mais je n’ai rien fait jusqu’au Jour de la Terre de 1970: j’ai écrit un livre sur le sujet intitulé Behind The Dauphin Smile, qui parle de ce que je viens de vous décrire. Ce livre est toujours en circulation.
Oui, je l’ai lu; c’est un livre phénoménal. Cathy, le dauphin principal dans Flipper, s’est suicidé dans vos bras?
Oui. Je dis suicidé, faute d’une meilleure expression. C’est de l’auto-asphyxie: ils ne sont pas des êtres qui respirent automatiquement comme nous le faisons. Nous continuons à respirer même si nous perdons connaissance, mais pas les dauphins. Ils peuvent donc mettre fin à leurs jours à n’importe quel moment en arrêtant simplement de respirer. Je vois ce genre de choses sans cesse dans l’anse de Taiji, au Japon. C’est plus commun qu’on le pense, mais ce n’est pas quelque chose que les vétérinaires qui travaillent à ce Seaquarium vont rapporter. Le contrôle des dommages et les relations publiques font partie des tâches principales de ces vétérinaires.
Croyez-vous que les dauphins sont plus intelligents que nous?
Intelligent est un mot délicat; je croyais qu’ils étaient plus intelligents et le chercheur John Lilly est convaincu qu’ils sont plus intelligents. Je suis maintenant convaincu qu’ils ne sont pas plus ou moins intelligents que nous, mais qu’ils sont simplement différents. Comme un papillon, il est impossible pour nous de faire ce qu’un papillon peut faire. J’ai appris que l’intelligence est une idée humaine.
À quel moment avez-vous pris connaissance de l’abattage de dauphins à Taiji?
J’en ai entendu parler il y a 10, 15, peut-être 20 ans avant d’y aller. J’y suis allé pour la première fois en 2003 et j’y suis retourné pendant les 14 dernières années. Sauf cette année, car j’ai été interdit d’accès.
J’en ai entendu parler, que c’est-il passé?
Donc, j’y vais depuis les 14 dernières années. Je n’arrivais pas à en croire mes yeux. Le monde entier ignore tout de ces massacres; il faut simplement aller parler aux médias de Tokyo et ils y mettront fin. Les choses se seraient probablement passées comme ça dans n’importe quel autre pays du monde, mais pas au Japon. Je suis allé voir tous les journaux et toutes les chaînes de télévision armé d’un dossier qui expliquait ce qui se passait, pour leur montrer que ces dauphins étaient tués pour leur chair et que la viande est empoisonnée, contaminée. Personne n’était intéressé. Après que Louie Psihoyos, le réalisateur de La baie de la honte, soit venu à Taiji, j’étais certain que cette visibilité mettrait fin à tout cela, mais ça continue.
Voilà ce que je ne comprends pas. Les japonais ont déclaré qu’ils perpétuent une tradition centenaire, qu’ils respectent votre point de vue et que vous devriez respecter le leur. Est-ce possible de concilier ces deux façons de voir?
Je crois que c’est plus probable au fur et à mesure que les Olympiques approchent. Les Olympiques représentent des milliards de dollars pour le Japon. De plus en plus de gens prennent connaissance de cette pratique et, par conséquent, la taille des manifestations grandit. L’ambassade du Japon à Londres est le meilleur endroit pour manifester, on y retrouve parfois des milliers de manifestants. Les citoyens japonais ne mangent pas de dauphin et ne tuent pas les dauphins. Ils sont stupéfaits lorsque je leur en parle ou leur montre des vidéos. Il n’y a qu’une très petite minorité qui fait ces choses, environ 50 hommes; ce n’est pas Taiji au complet. La ville compte 3 500 personnes et la plupart des habitants pêchent le homard, le crabe et le calmar, ils ne chassent pas le dauphin.
Où va donc la viande de dauphin, si ce ne sont pas les japonais qui en mangent? Comment la demande peut-elle être assez élevée pour justifier de continuer cette tradition?
Ils n’en mangent pas, ça sert plutôt d’engrais, de nourriture pour animaux de compagnie et pour les cochons.
L’ennui est que le mercure n’est pas une substance biodégradable. Il est biocumulatif et demeure dans l’environnement et dans la chaîne alimentaire.
En donnant cette chair à forte teneur en mercure aux cochons, le résultat est tel que nous consommons du mercure en consommant le cochon!
Exactement et ce n’est pas un problème japonais, mais un problème mondial. Chaque étendue d’eau, les Everglades, la Miami River, tous les lacs, criques, sources, rivières et fleuves d’Amérique sont pollués au mercure! Mais j’ai espoir. Je voyage un peu partout et on voit beaucoup de voitures électriques, les gens sont plus sensibilisés. Ici au Danemark, il y a des éoliennes pour la production d’énergie électrique. C’est lugubre, mais on remarque beaucoup de changements. Alors oui, je suis optimiste.
Votre célébrité nuit-elle à la réalisation de vos objectifs au Japon, dû au fait que vous semblez être sous étroite surveillance.
D’une certaine façon oui, mais d’une autre non, car elle me procure beaucoup de protection. Depuis les dix dernières années, ils me sortent de la file pour l’immigration dès que j’entre au Japon. Ils photographient mes empreintes digitales et ma rétine et un homme sort de l’arrière-salle pour m’y emmener. On m’y garde parfois jusqu’à 4 heures; ils veulent savoir où je prévois être chaque jour, à l’heure près, à qui je compte parler, etc. C’est toujours les mêmes questions, mais on me laisse toujours entrer au Japon – sauf la dernière fois.
Pourquoi vous ont-ils empêché d’entrer au Japon?
En fait, ils ne l’ont pas fait; ils avaient manifestement reçu l’ordre de me mettre des bâtons dans les roues. Nous luttons présentement contre cette décision devant les tribunaux, parce que je n’ai pas violé la loi. J’ai bonne confiance que nous gagnerons et que je pourrai retourner au Japon. Quant il est question d’autant d’argent, le véritable noyau de l’histoire est la captivité des dauphins et l’approvisionnement des delphinariums. C’est l’épicentre du plus grand marché de trafic de dauphins au monde. Par exemple, douze dauphins ont été capturés pour le Ocean Reef Casino en République Dominicaine Republic et je sais qu’ils ont payé 154 000 $USD pour chacun des dauphins, car j’ai les contrats. Dès que j’ai appris les détails, j’ai fait paraître, dans le journal, une lettre ouverte adressée au président, lui demandant de refuser le permis d’importation, et il l’a fait! On m’a poursuivi pour plus d’un million de dollars, une somme ridicule. Là où je veux en venir, c’est que la vente de chair de dauphin mort ne rapporte que 400 ou 500 dollars, mais je peux prouver qu’un dauphin en vie peut aller chercher au moins 154 000 $USD. On m’a même dit que certains dauphins ont été vendus à Dubai pour 200 000 $USD. Taiji abrite une industrie qui compte des milliards de dollars de chiffre d’affaires. Une fois que ce genre d’industrie s’installe dans une petite ville, il est impossible de s’en débarrasser. Ils peuvent constituer une réelle menace pour moi; après tout, je suis mauvais pour les affaires. Donc la police me dit qu’ils me suivent pour m’éviter les ennuis. C’est vrai qu’à un certain niveau, c’est utile car il y a des gens là-bas qui veulent me tuer. On voit leur colère dans La baie de la honte. À mes débuts en 2003, ils m’ont carrément dit qu’ils voulaient me tuer, mais qu’ils ignoraient comment le faire sans attirer l’attention sur eux. Aujourd’hui, si quelque chose m’arrivait ou arrivait à un des membres de l’équipe, ça mettrait probablement fin au massacre de dauphins. Il est trop tard pour qu’ils fassent quelque chose d’aussi stupide. Ils ont tout de même essayé de me déporter, mais on verra ce qui se passera. La police nous a accusés d’avoir coupé des filets à la Dolphin Base, à Taiji , mais je crois que les gens de la Dolphin Base ont eux-même exécuté cet acte de vandalisme pour faire croire que nous faisions du sabotage. Plusieurs d’entre nous font de la retransmission en direct (ou live stream) et c’est très important; nous avons le droit d’être là. Les touristes japonais ont le droit de venir passer 90 jours aux États-Unis et s’ils le souhaitent, ils peuvent retransmettre en direct les images d’un rodéo ou de devant un abattoir. C’est leur droit, tout comme être à Taiji et regarder les dauphins est le nôtre.
Croyez-vous que le gouvernement court plusieurs lapins ? Ils ont le pouvoir de mettre fin aux massacres des dauphins ; pourquoi ne l’ont-ils pas ?
Je m’entends très bien avec les citoyens japonais. Le gouvernement est une entité distincte et c’est cette entité qui délivre les permis de tuer les dauphins. En 2003, ma femme et moi avons rencontré les pêcheurs, la police, les membres du syndicat et le maire et avons offert de les subventionner. Nous bluffions, mais nous aurions pu réunir l’argent. L’offre était que si les 13 bateaux restaient amarrés au port pendant un an, nous leur aurions donné le même montant qu’ils auraient gagné à tuer des dauphins. Nos propos ont été traduits autour de la table de conférence et comme réponse, on nous a dit : « Ce n’est pas une question d’argent, c’est une question de contrôle antiparasitaire. » La surpêche a dépeuplé les eaux du Japon et les dauphins et les globicéphales mangent entre 30 et 200 livres de poisson par jour. Il est donc ici question d’écraser la concurrence et le gouvernement est derrière tout ça.
Si je comprends bien, le gouvernement japonais blâme les dauphins pour notre cupidité et notre surconsommation.
C’est du contrôle antiparasitaire. On voit tout de suite en arrivant au Japon l’énorme quantité de poissons qu’ils récoltent. Il y a du poisson partout. Aux États-Unis, on consomme du poisson aux deux semaines, alors qu’ils en mangent 3 fois par jour. 127 millions de personnes qui mangent du poisson 3 fois par jour !
Avez-vous entendu parler de la vente record d’un thon rouge au marché Tsukiji de Tokyo ? Le poisson a été acheté par une chaîne japonaise de restaurants de sushi et sera probablement consommé par leurs clients en une seule journée.
Le thon rouge va disparaître au cours de votre vie. J’ai démissionné du Earth Island Institute, car ils font la promotion d’un thon sans risque pour les dauphins, mais j’ai appris que cela n’existe pas. Nous devons accorder un temps de repos aux thons, les laisser tranquilles pendant dix ans pour leur permettre de remonter la pente. Les thons sont pêchés avec DCP (dispositif de concentration de poisson), mais cette technique attire également les dauphins, les baleines, les tortues et 300 autres types de poissons. Par définition, leurs conserves de thon sans risque pour les dauphins sont donc résultat de la pêche avec DCP et je ne pouvais pas l’appuyer. Nous nous occupons maintenant du Dauphin Project seuls et n’acceptons pas d’argent des industries du thon et de la captivité.
De nombreuses organisations tentaient déjà de mettre fin à la captivité des grands mammifères marins et à sauver les baleines avant la parution de Blackfish et de votre film La baie de la honte, mais ces documentaires ont grandement contribué à porter ces questions à l’attention du grand public. Remarquez-vous des progrès réels suite à cette sensibilisation accrue et croyez-vous que Sea World et d’autres parcs marins à succès fermeront leurs portes de notre vivant ?
C’est en train de se produire. Le film Blackfish n’aurait pas été réalisé si La baie de la honte n’avait pas été réalisé. Ils vont de pair. La chaîne CNN a eu un impact majeur en tant que distributeur. Des tas de gens sont déjà allés à Sea World et lorsque CNN présente un documentaire, CNN le passe et le repasse sans cesse. Blackfish a saturé le public américain et c’est ce qui cause la chute de Sea World, car un consommateur averti est le meilleur ami des dauphins. Je le dis depuis des années. Il faut éduquer les consommateurs, les responsabiliser et leur demander de ne pas acheter de billets. Ils veulent savoir ce qu’ils peuvent faire, et bien n’achetez pas de billets. Ça semble très simpliste, mais c’est la solution.
Supposons que tous les Sea Worlds ferment. Qu’arrive-t-il à tous ces dauphins en cage ?
Certains dauphins peuvent être réhabilités et relâchés dans la nature. C’est ce que j’ai fait au Guatemala, au Nicaragua, en Colombie, au Brésil, en Haïti et, plus récemment, en Corée du Sud.
Qu’en est-il des orques?
Les dauphins ne peuvent pas tous être relâchés dans la nature, mais ils peuvent tous être transférés dans un environnement plus normal, comme un sanctuaire, un grand lagon clôturé. La solution au problème est simple : plus de capture. C’est primordial. Ensuite, les dauphins qui peuvent être relâchés dans la nature doivent l’être et ceux qui ne peuvent pas doivent être envoyés dans des sanctuaires. Pour moi, il a toujours été autant question des gens que des dauphins. Surtout des enfants, qui vont à de tels endroits et en ressortent mal informés. Les spectacles de dauphins n’ont pas changé depuis 1938. Quiconque d’honnête avec soi-même doit admettre que ces spectacles sont des démonstrations de dominance, ainsi qu’une forme de mauvaise éducation. Ces sanctuaires pourront véritablement éduquer le public.
Ce qui me touche le plus ce sont les conditions dans lesquelles les dauphins et les baleines sont maintenus en captivité. On a juste à penser à l’acoustique et la réverbération du son.
C’est beaucoup plus stressant pour eux que pour tout autre animal du zoo. Contrairement à l’être humain et aux autres animaux, les dauphins accordent beaucoup d’importance au son. En captivité, ils sont victimes de privation sensorielle et sont les seuls animaux qui doivent réussir des tours avant d’être nourris, comme il est coutume aux zoos de Barcelone et de Chicago. Allez voir le pavillon des serpents au zoo de Miami. Le serpent est un animal à sang froid qui a un tout petit cerveau et le zoo lui accorde plus d’importance que les dauphins au Seaquarium. On trouve de l’herbe dans l’habitat des serpents, des roches sous lesquelles ils peuvent se cacher, des branches où grimper. Mettez un masque et regardez sous l’eau au Seaquarium ; vous ne verrez que des murs de béton. La froideur des lieux est frappante, il n’y a rien du tout. D’un côté, vous avez dans le même zoo une créature avec un cerveau plus large que celui d’un humain coincée dans une boîte de béton ; de l’autre, un serpent vivant dans un habitat qui ressemble sensiblement à son habitat nature. Alors oui, la captivité est plus stressante pour les dauphins que pour d’autres animaux. Les gens commencent à prendre conscience de ce fait et les ventes de billets en souffrent.
Que pensez-vous du décès de Tilikum au Sea World d’Orlando, après 36 ans de captivité ?
Tilikum est enfin libre ! On comprend vraiment la réalité de la chose en regardant des photos aériennes de Tilikum. Ces magnifiques créatures se trouvent dans des petites boîtes de béton ; la science reconnaît que l’habitat régit le comportement. Cet animal est devenu psychotique. Leur comportement a été tellement modifié que des orques en captivité ne représentent plus des orques à l’état sauvage. La valeur pédagogique de la chose est donc très contestable.
C’est un excellent point. Si un dauphin ou un orque n’agit pas de la même façon dans la nature, pourquoi induire en erreur le public et les enfants ? Si le but de Sea World est d’éduquer, ils ont échoué.
Voilà pourquoi il est important de sensibiliser le consommateur plutôt que le gouvernement. Je ne veux pas donner l’impression que je suis du type anti-gouvernemental, car je ne le suis pas, mais je sais que le système ne fonctionne pas et que le gouvernement ne va pas régler le problème : il faut dépendre des consommateurs. C’est enfin ce qui se passe. Les lobbyistes mènent le bal et les politiciens suivent. Si vous possédiez un animal sauvage qui tue 3 personnes, vous auriez déjà été mis en prison après la première mort ! Comment est-ce que ces compagnies s’en sortent-elles toujours ? En 1968, j’ai entraîné Hugo, le tout premier orque de l’est des États-Unis, au Seaquarium de Miami. Mais je savais déjà à cette époque que quelqu’un finirait par perdre la vie. Et de nombreuses personnes ont perdu la vie ou ont été gravement blessées. On n’entend pas parler de ces derniers, car Sea World peut se permettre de compenser les entraîneurs qui ont été estropiés en échange de leur silence. J’ai servi comme témoin expert dans le cadre d’une de ces poursuites. Un entraîneur de Sea World nommé John poursuivait la compagnie pour des millions de dollars ; il avait été blessé après qu’un orque lui soit tombé dessus alors que John se trouvait sur le dos d’un autre animal. Son avocat, le président de la California Lawyers Association, m’a appelé à témoigner en tant qu’expert. Il était évident en regardant la vidéo de l’incident que le geste de l’animal était délibéré. J’ai dit que j’acceptais de les aider à condition qu’ils n’acceptent pas de règlement à l’amiable. Je leur ai dit tout ce que je savais, mais ils ont brisé la promesse qu’ils m’avaient faite en réglant hors cour pour des millions de dollars. Les morts ont continué — voilà comment ça se passe. Sea World paie ces gens pour leur silence et les corporations s’en tirent indemnes.
À Miami, en Floride, nous avons une orque nommée Lolita dans le plus petit bassin d’orques au monde. Le Seaquarium de Miami refuse d’admettre qu’elle vit dans des conditions déplorables, même après avoir été amené devant les tribunaux par PETA en mai 2016. Grâce à PETA, Lolita se trouve maintenant parmi les orques sauvages sur l’Endangered Species Act. Malheureusement, cette loi ne protège pas les orques en captivité et ne peut les libérer. Que pouvons-nous faire pour aider les animaux toujours en captivité, incluant Lolita ?
Cessez d’acheter des billets. Sensibilisez le public et faites que les gens arrêtent aussi d’acheter des billets.
C’est tout ? J’aimerais tant qu’il y ait autre chose. J’aimerais pouvoir aller au Seaquarium, libérer le loquet et laisser Lolita sortir.
Chaque fois que je suis à Miami, je me rends au Seaquarium à vélo et je manifeste. Lorsque j’ai commencé à le faire, il y a de cela plusieurs années, j’étais toujours le seul, mais nous sommes maintenant des milliers à être contre la captivité. Ces endroits seront bientôt forcés de fermer leurs portes. San Diego a mis fin aux spectacles d’orques hier — c’est une nouvelle colossale ! C’est admettre que oui, ils avaient tort.
Que représente le plus grand obstacle à la fin à de la cruauté, la capture et l’asservissement de la faune aquatique ?
La cupidité des entreprises internationales. La cupidité est la raison pour laquelle Lolita ne peut rentrer chez elle. Lolita pourrait être transférée dans un enclos marin naturel où se trouve sa mère, mais la cupidité constitue l’obstacle principal.
Pouvons-nous ramasser de l’argent pour acheter Lolita ?
Non. Ils ne veulent pas la vendre. Ce parc de stationnement est complet durant les fins de semaine. Lolita continue de rapporter des millions de dollars et ils vont en profiter jusqu’à ce qu’elle meure. Ils savent également que le public a la mémoire très courte ; les gens se diront que c’était dommage et passeront à autre chose. C’est vraiment l’avarice qui la garde là. Ils savent qu’ils ont tort. J’ai écrit un livre intitulé On The Dauphin Trail. Le livre se termine avec la phrase « Ces salopards ont tort et ils le savent. » [rires] J’adore cette phrase.
À l’époque où vous étiez entraîneur, il y avait une réelle absence de faits scientifiques qui prouvaient à quel point la captivité est néfaste pour ces animaux. J’ai de la difficulté à comprendre comment les entraîneurs de dauphins et d’orques d’aujourd’hui peuvent continuer à aller travailler alors que toute cette information est disponible, qu’ils regardent ces animaux dans les yeux chaque jour. Est-ce un manque d’empathie ?
Je peux comprendre un peu les pêcheurs et les chasseurs. Ils ne connaissent rien d’autre ; c’est ce que leurs pères, leurs grands-pères et leurs arrières grands-pères faisaient. Ils pensent que les dauphins ne sont que des poissons, ils ne comprennent pas. Taiji est un petit village éloigné, qu’on pourrait comparer à un bled dans les monts Ozarks. Les entraîneurs de dauphins de Taiji travaillent côte à côte avec les chasseurs de dauphins. Ils nomment ces animaux, les regardent dans les yeux chaque jour… Comment peuvent-ils faire ça et participer à leur massacre ? Je n’y comprends rien. Et vous verrez là trois différents entraîneurs de dauphins venant de divers delphinariums choisir des spécimens.
Leur parlez-vous ? Comment se justifient-ils ?
Ils ne veulent pas nous parler. Taiji est maintenant un État policier et la police maintient les gens séparés. Ils gardent leurs distances et nous essayons de filmer ce qu’ils font, tout en restant à l’écart. Nous avions l’habitude de leur parler avant la sortie du documentaire ; j’y allais seul, je les filmais, je leur demandais comment ils pouvaient servir de la viande contaminée par le mercure dans les écoles. Ils l’ont finalement retirée des écoles, mais elle est encore vendue porte à porte à des citoyens japonais sans méfiance. Lorsque je leur demande comment ils peuvent agir de la sorte, ils me répondent que ce ne sont que des mensonges, qu’il n’y a pas de contamination au mercure et que le gouvernement est comme un père et ne leur mentirait jamais. Ils font confiance à l’empereur — ils pensent que l’empereur porte la plus belle étoffe qui soit, alors qu’en fait il est nu. Ils croient en l’autorité. C’est une culture très différente. Les Japonais ne remettent pas l’autorité en question et ne critiquent pas le gouvernement. Ça ne se fait simplement pas. Au Japon, il faut vivre et laisser vivre. Autrement dit, si on voit une personne faire quelque chose de mal, on détourne le regard et on continue son chemin. Ils ne critiquent surtout pas les pêcheurs, car ça va à l’encontre de leur culture.
Quel est votre état d’esprit en ce moment ?
Je suis fatigué en ce moment. Il est tard au Danemark et ceci est ma 4e entrevue. Mais mon état d’esprit est tel que je peux toujours parler de ce sujet. Je me suis levé à 4 h du matin pour justement faire cela. D’ici quelques heures, j’entrerai en contact avec l’équipe de Taiji ; l’aube approche, les bateaux iront bientôt à l’eau et nous ferons une diffusion en direct. Je dois vous dire, j’ai vu des centaines de milliers de dauphins se faire massacrer, plusieurs fois par an, pendant 14 ans, et c’est chaque fois comme la première fois. On pourrait croire qu’à ce stade, je serais désensibilisé, mais non, je ne le suis pas. Je tombe parfois dans un trou noir duquel je ne peux sortir à cause de la cruauté extrême dont je suis témoin. J’ai une relation avec les dauphins très différente de celles qu’ont les entraîneurs ou les chasseurs de dauphins à Taiji. Je me suis occupé d’eux, je les ai vus mettre bas, je les ai soignés lorsqu’ils étaient malades et je les ai vus élever leurs petits. Je peux ressentir ce qu’ils ressentent lorsqu’ils subissent ce qui se passe à Taiji ; ils font partie de ma vie depuis près de 50 ans, alors c’est très pénible. C’est précisément ce qui se passera lorsque notre conversation sera terminée. Voilà l’état d’esprit dans lequel je me trouve.
Quel est votre plus grand regret ?
Sans doute de ne pas avoir obtenu une éducation classique. Je pourrais être plus efficace si j’étais un vétérinaire, par exemple. Si le mot docteur précède votre nom, vous êtes mystérieusement plus efficace.
Quelle est votre plus grande réussite ?
J’ai écrit le protocole pour la réhabilitation des dauphins en captivité. Je n’ai plus à être présent, d’autres personnes peuvent le faire. La réhabilitation et la remise en liberté de dauphins en captivité. Je crois que nous avons été les premiers à faire ce genre de choses. De nos jours, les gens parlent de sanctuaires et de remises en liberté, alors qu’à l’époque, les gens pensaient que j’étais cinglé.
Quelles personnalités historiques admirez-vous le plus ?
Mahat Mangandi. Le Dalai Lama.
Qui sont vos héros ?
Les observateurs de l’anse. Ils font mon travail et je pense à eux constamment. Nous avons une équipe d’observateurs très spéciale ; ils sont tous des personnes chevronnées qui sont là depuis longtemps et qui en ont vu de toutes les couleurs. Ils sont très sensibles à la culture japonaise et à leurs traditions ; ils font leur travail avec énormément de respect. Ils sont mes héros.
Quelle personne, quel endroit ou quelle chose vous fait le plus sentir spirituel, et pourquoi ?
J’ai étudié Meher Baba pendant de nombreuses années. Meher Baba était un gourou qui est demeuré silencieux durant quarante ans. Nous avions tous des gourous dans les années 60 ; vous êtes trop jeune pour vous en souvenir. J’ai suivi son enseignement.
Quel est le dernier livre que vous avez lu ?
[cherche dans sa maison] Je lis présentement deux livres. Vous connaissez Ishmael ? Je suis en train de le lire. Doctor Zimmerman, mon médecin à Miami qui me fait penser à un personnage de Marcus Welby, a écrit Connection : A Natural View of Spirituality, que je lis également. Je viens de relire un des mes livres favoris, Le voyage du Beagle, qui parle du premier voyage de Charles Darwin aux îles Galapagos à bord du Beagle alors qu’il avait 18 ans où il conçut sa théorie sur la sélection naturelle et fait l’ébauche de son livre ’.
Ric, merci énormément de vous être entretenu avec moi aujourd’hui. Vous êtes un de mes héros et votre histoire est extrêmement inspirante. Ma dernière question pour vous est la suivante: quel message aimeriez-vous laisser à nos lecteurs?
S’il vous plait, n’achetez pas de billets pour un spectacle de dauphins et dites à vos amis de faire de même. Ça semble très simpliste, mais c’est un geste extrêmement puissant. Et visitez le site dauphinproject.com et passez à l’action.
View Comments
No Comments (Hide)